话说汉朝，自高祖起义统一中国，传国二百余年，为外戚王莽所篡，幸赖光武崛起南阳，中兴汉室，建都洛阳，是为东汉。
光武鉴西汉之失，严禁外戚秉政，而宦官乘机弄权。传至灵帝之时，其势日盛，天子孤立于上，家奴挟制于下。
国舅何进，欲除宦官，轻召外兵，致命董卓，入掌朝权，废灵帝而立陈留王，是为献帝。
董卓自废立之后，见百官震惧，莫敢谁何，阴蓄不臣之心，逼迫献帝迁都长安。
董卓遂为丞相，自称尚父。出入僭天子仪仗。董氏宗族，不分老幼，皆封列侯。役民夫二十五万人，建筑郿坞，其城郭之大小、高低，一如长安。内盖宫室、仓库，屯积粮食，选民间美女八百人，充实其中。金玉珍宝，堆积如山，不可计算。
家族悉居于内。董卓往来其间，百官均须伏地迎送，献帝拱手受制，不敢异同。
董卓欲威唬百官，尝设帐于路，与公卿聚饮。适北地招安降卒数百人，押解前来，即命于座前，或断手足，或凿眼睛，或以大锅烹煮。哀号之声，盈天震耳，百官战栗失筋，董卓谈笑自如。
酒过数巡，其义子吕布入帐，向董卓附耳数语，立命吕布于筵上，将司空张温，拿下斩首。百官失色，魂不附体。
董卓笑道：“适吾儿吕奉先，言张温结连袁术，意欲谋反，是以除之，与诸公无干，不必惊畏。”众官唯唯而散。
董卓有西凉随来之军队，出入护从，意欲加以犒赏，又恐无名。遂于黎明之时，率队出城至数十里外，将乡村良民，不论老少，悉行斩首，掳抢财帛子女，捆载而归，把首级挂在车辕，鼓吹入城，说是杀贼凯旋，借此大犒三军，屡次如是。
长安左近之乡村，几乎剿杀尽绝，血满沟渠，尸如山积，惨不忍睹。朝官自保不暇，安敢多言？
惟有司徒王允，见此情形，暗中发指，回至私室，独坐房中，泪下如雨，叹息道：“吾看董贼行为，无异强盗，其杀戮大臣，不过意在威唬朝官，诛芟人民，也是要想激动变乱，好遂他篡弑的心愿。可惜汉家四百年天下，完全葬送于奸贼之手了。那些平民百姓，又有何辜，要遭他这样的荼毒？只恨我王允胸怀忠义之心，手无缚鸡之力，不能翦除逆贼，坐看着他作威作福，肆行暴虐，生民受害，宗社将亡。竟无补救之策，枉自身为大臣，覥颜立朝，岂不可愧么？”
王允自言自语了一会儿，天色已晚，家人掌上灯来，开出晚膳。王允胡乱吃了一口，满腹心事，独自踱出书房。背手低头，心内思想，要搜寻一条妙计，除却董卓，救国安民。想来想去，无计可施，心中愈加烦闷。信步行来，不知不觉踱到后园里面。
这时，已是更深人静，那园中的花木映着星月之光，枝干交错，照在地上，纵横歪斜，被风势震动，来回乱摇。
王允遇着这种景象，眼看着沉寂阴惨的夜色，更加撩动心内的忧愁，不知怎样才好。呆了半晌，因为积思过度，不觉一阵头昏目眩，似乎要立脚不住，幸亏身旁，有座荼縻架，支在那里，往前抢了两步，将身靠定花架，方免跌倒。
停了多时，精神方才来复，慢慢的睁开眼睛，四下观看，觉得侧首牡丹亭上似有一星火光，又隐隐听见有长吁之声。
王允心下大疑道：“此时夜色已深，家中之人都已安睡，何来叹息之声？莫非有奸盗之事么？这却不可不查察一番。”
便蹑轻脚步，走近牡丹亭畔，停睛一看，原来有个侍婢，在亭上焚香膜拜，祝告天地。
未知何人焚香祷告天地，且待下文分解。
第二章焚香告天
话说王允治家严肃，平常日间后园里面，不准家人、侍女，私自出入。忽然闻得长吁之声，又似乎喁喁私语，所以心中不胜惊讶，疑为奸盗，便蹑足轻声，前来查察。
及至行近牡丹亭侧，但见一庭月色，四顾无人。亭之正中设着香桌，上面摆着金炉，炉内香雾溶溶，余烟袅袅，只是寂寂无声，不见人影。
心下大疑道：“刚才明明的看见火光，听见人语，此时如何绝无踪影呢？这香桌和金炉也是夫人在日，焚香所用，自从夫人殁后，还有何人前来焚香呢？难道我身上不久便有大祸？
夫人在冥冥之中已竟知道，所以十分着急，前来显灵么？”
心中狐疑不定，向着亭内仔细观看，方见香桌之下，伏着一人，在那里叩头膜拜，低声祝告。
王允大疑道：“此人是谁？为何更深夜静，在此焚香祷告。
“只因自己身在亭外，急切之间，看不清梦，便轻轻的挨近亭上的栏杆，俯在上面向下观看。方知是侍婢貂蝉。
这貂蝉本是南方人氏，幼年丧父，随了寡母来至王允府中服役，到了十二岁上，其母一病疫亡。
王允的夫人怜其孤苦伶仃，一无依靠，便把貂蝉带在身旁，抚养长成。王夫人本因膝下空虚，时起悲感。如今有了貂蝉，就当做儿女一般，教他女工针指。那貂蝉非但相貌美丽，而且聪慧异常，凡事一教便会，一会便精。
王夫人格外欢喜，又教他读书识字。貂蝉对于读书，尤其是性之所好，朝夕诵读，从不出外嬉戏，非特王夫人十分爱惜，就是王允也欢喜逾恒。
到得年方二八的时候，出落得身材窈窕，人品风流，明眸皓齿，粉面朱唇，真个是花容月貌，玉骨冰肌，天上神仙，人间佳丽，天然的生成千娇百媚，世界之上真没有第二人了。
王夫人因自己于归之后，并未生育子女，屡次劝王允纳妾，只是不肯依从。
今见貂蝉如此美貌，又是自己抚养成人，才能既然高到极顶，性情更是柔顺温和，便有将他纳为妾媵之意。
夫人存了此心，对于貂蝉更加宠爱。
貂蝉生性聪明，早已料着夫人的意思，服侍之间愈加尽心竭力。不想王夫人，于去年一病不起，貂蝉不胜悲伤，哭晕数次。
王允深为赞叹，愈加爱惜。只因自己目击朝政日非，矢志报国，不愿再娶，即妾腾亦不再纳，以免贻累他人。便命貂蝉守孝伴灵，有认为义女之意，只以事务匆忙，耽延下来，未及明言。今见貂蝉在牡丹亭上，深夜焚香，祝告天地，心上甚为诧异，疑惑貂摽擦梅兴感，所以祷告天地，冀得佳婿。便凝神细听他作何言语。
只见貂蝉拜罢之后，对天祝祷道：下女貂蝉，敬告天地神明：只因主人为国为民，忧愁董卓扰乱，汉祚将覆，主人年老无权，不能拨乱反正，日夜焦急，须发尽白。伏求上天俯念主人忠心为国，速死董卓，以安汉室。
下女虽身列青衣，亦知忠诚事主。若主人有所驱命，虽赴汤蹈火，粉身碎骨，亦所不辞，惟愿上天鉴此诚心，速灭董卓，俾主人得免忧愁，则下女感激无穷矣。
祝祷既毕，连连叩首，拜伏于地。
王允听了貂蝉一番祝词，心中不胜感动道：“不意一个小小侍女，竟能关怀君国，秉此忠诚，实为难得。莫非天意不绝汉室，应在此女身上灭绝董卓，绵延宗社么？只是董卓乃朝廷大臣，出入之时，防卫甚严，又有义子吕布追随左右，力敌万人，朝夕保护。貂蝉一个荏弱女子，虽有专诸之志，预让之忠，有何能为呢？”
暗想一会儿道：“无论事情如何，此女既有这样的忠心，又情愿受主人的驱使，虽赴汤蹈火，粉身碎骨，亦所不辞，大约和他计议国事，可以不与泄露。或者上天不忍刘氏宗社绝灭，生民涂炭，竟在此女手中，能够成功，亦未可知。”
便欲呼唤貂蝉商议，忽又转念道：“我此时一无计较，且莫去惊动她，待我想成一计，再和她商酌便了。”
王允定了主张，不去惊动貂蝉；退回寝室，自去策划计策。
未知王允有何妙计，且待下文分解。
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